Baloncesto en Cuba

Quince jugadores internacionales de 11 países participaron en la “Final Four” de la temporada pasada. Ninguno era de Cuba. Hubo un americano que jugaba en el quivalente cubano de su torneo de NCAA. Eso americano era yo, el chico nervioso permanente en la atención para el himno nacional cubano delante de a miles de espectadores y millones en la televisión nacional. 

Se trata de Cómo llegué allí.

La primavera pasada, tuve la oportunidad a estudia en el extranjero en la Universidad de la Habana en un programa de intercambio gestionado por La Universidad de Butler. Era mi tercer año en Gettysburg College y, como ciencias políticas y español menor de edad, aproveché la oportunidad de estudiar en un país tan cercano, pero tan diferentes. 

Los estudiantes de la Universidad de la Habana (UH) toman cuatro clases de un semestre, pero allí terminan las similitudes con una educación de los Estados Unidos. Los profesores se muestran y Conferencia durante una hora – sin gastos generales, algunos folletos, tarea poco y sólo un documento final para determinar su grado de semestre, donde la mayoría de los estudiantes de intercambio reciben sobre la misma puntuación. Por lo tanto, tuve mucho tiempo para hacer otras cosas, que, como un capitán anterior escuela secundaria, lo significaba jugar al baloncesto.

Acoplamiento a la versión inglesa

UH no tiene por lo que todos los dormitorios internacionales y los estudiantes deben encontrar alojamiento con familias locales. Empecé a jugar al baloncesto cubano en un par de canchas abiertas cerca de casa de la familia de mi anfitrión. Hay sólo unos canchas en la ciudad y tomó algún tiempo para encontrar uno cercano. Varios son mucho que necesitaba reparación.

En abril de 2015 Steve Nash y Dikembe Mutombo de NBA Cares, trabajando con el Ministerio de deportes de Cuba y la Federación Cubana de baloncesto celebró el primer campamento de desarrollo de baloncesto mixto después de que se restableció relaciones con Cuba. Parte de ese programa era para la renovación de tres tribunales locales, uno de los cuales fue cerca de mi casa y donde pasé muchas horas. Hubo el logo de la NBA Cares en las cestas.

Cada tarde alrededor 17:00, los jugadores de todas las edades y habilidades comenzó a demostrar para arriba. Muchas veces, mío fue el baloncesto sólo, y cuando tuve que ir a casa para la cena, los juegos terminaron.

Los juegos eran tres contra tres, donde los jugadores llaman faltas unos a otros, en lugar de en sí mismos, que condujo a las peleas sin fin. Muchas ocasiones, hubo tiempo para más discusión llamadas con brazos agitando que realmente jugando, incluso vi a los jugadores a pie de la corte en mitad del juego asco. Justicia es una gran parte de la mentalidad cubana y salieron a raudales en la cancha.

El equipo de baloncesto era diferente. Mientras que cada uno tenía pantalones cortos y camisetas (tapas del tanque son la camisa casual de elección), zapatos de baloncesto varían grandemente. Algunos jugadores jugaron descalzos, algunos tenían lo que parecía más como pantuflas y algunas tenían zapatos de baloncesto legítima, probablemente traídos por los familiares de Miami. Tanto Nike y adidas tenían tiendas en la Habana, pero los cubanos llamaban "Museos de baloncesto" porque personas sólo fueron a ver como los precios eran mucho más allá de accesibilidad local.

Hubieron unas camisetas de la NBA (Rudy Fernández es el más popular), pero muchos fueron claramente superados hace años y lavados casi hasta el punto que usted no podía ver el número del equipo y, a veces, incluso el color original. Camisetas son muy apreciadas ya que son productos americanos por excelencia y no está disponible debido al embargo de los Estados Unidos.

Por jugando, conocí a Miguel Angel Rodriguez Villavicencio (le llamamos Kacho). Cuando se enteró que yo estaba inscrito en el Departamento de filosofía (que incluía mi clase en marxismo y leninismo), me invitó a jugar en un equipo del club. Otros departamentos de la escuela, como matemáticas, tenían un equipo y jugaron en un evento de tipo intramuros. Durante el torneo, fui invitado a jugar por el entrenador del equipo UH e invitó a hacer una prueba para la equipo de la Universidad.

Comparto la siguiente información por lo que se puede juzgar la competencia en Cuba. Yo era capitán del equipo de secundaria de Groton, un pequeño pueblo de Massachusetts central. Era un decente jugador pero no una estrella. Estábamos sobre un equipo de.500, llegado a los playoffs de la liga y fueron eliminados en la primera ronda. Mi juego era un delantero pequeño, siendo de 6-3, pero tenía una nariz de rebotes. No tenía ningún deseo de jugar al baloncesto a nivel universitario III División, no por falta de voluntad sino por el compromiso de tiempo requerido para los deportes de la Universidad. Poseen te dicen qué comer, Cuándo y cómo hacer ejercicio y tener prácticas más o menos en el año escolar – quería una experiencia más amplia de la Universidad, como ser libre de estudiar en el extranjero.

Equipo de la Universidad de la Habana

En UH mi entrenador era una mujer joven en su último 20s, un profesor de educación física llamado Mariana que había adquirido un amor de baloncesto de su padre. Cuando vio y oyó en la cancha la manera en que los jugadores le respetaba, yo sabía que estaba calificada. Las mujeres suben a filas más altas de empleo es uno de los cambios en Cuba, y mi entrenador "Profe" fue un gran ejemplo.

El gimnasio se encuentra en el campus universitario. Lo primero que ves en el gimnasio es una enorme foto de Fidel Castro jugando baloncesto cuando estaba en la Universidad. "El Comandante" fue llevando los shorts muy cortos antes de Larry Bird, y baloncesto se decía que era su mejor deporte. El gimnasio sí mismo parecía tan viejo como Fidel; tablones sueltos que mató instantáneamente a un drible, gradas de hormigón viejo cubrieron de polvo y colillas de cigarrillos, luces que iluminó sólo extrañamente la corte y un techo de aluminio desigual con aves anidando y defecar a veces en la cancha abajo.

Practicamos todos los días laborables a las 19:00 Generalmente era el primero en aparecer debido a lo que llamamos "Tiempo cubano". El sistema de transporte

cubano es, como muchas otras industrias en Cuba, viejo y anticuado, que significa que los jugadores que vivieron fuera de la ciudad eran a menudo tarde a la práctica. Una vez perdimos las llaves al gimnasio y no pudo practicar durante una semana.

Falta de equipo en el gimnasio de la UH fue muy aparente. A causa del embargo, equipo de deportes es difícil de adquirir y costoso, tanto así que durante los juegos de béisbol, los fanáticos son necesaria para recuperar pelotas de afuera por lo que puede reanudar el juego. Los jugadores se deslizan en la corte, algunas pelotas tenían demasiado o no suficiente aire y de vez en cuando las luces no funcionan, señalando el final de la práctica. Las fuentes de agua no funcionan, por lo que nos llena nuestras botellas de agua con una ducha sin cabeza.

Historia del baloncesto cubano 

Cuba tiene una historia de baloncesto – el olímpico sólo jamás ganado por una nación caribeña era un Bronce ganado por Cuba en 1972, el año los soviéticos golpearon Estados Unidos por el oro. Mayoría de los estadounidenses conoce el oro ruso, pero Cuba jugó un papel en otra vergüenza americano un año antes. En el 1971 Panamericanos en Cali, Colombia, Estados Unidos perdió a Cuba en un juego del round-robin, luego se eliminaron de la consideración de medalla por lo que apareció como colusión entre Brasil y Cuba.

Según el New York Times, para optar a la medalla de Ronda, los brasileños necesitan al menos una victoria de 5 puntos, y los cubanos no podrían perder más de 7 puntos. Brasil llevada, 73-62, con 1 minuto y 50 segundos a la izquierda pero nunca trató de otra oportunidad. Cuba se recuperó para 6 puntos, lo suficiente para calificar con Brasil y eliminar los Estados Unidos. Esto sucedió durante la guerra fría y más aumento de las tensiones entre Estados Unidos y el mundo comunista.

En 1977 los jugadores de baloncesto de la Universidad de Dakota del sur y el estado de Dakota del sur fueron a Cuba a jugar la selección nacional cubana. Eran uno de los primeros equipos de deportes estadounidense que visita Cuba tras la revolución de 1959 (Estados Unidos previamente había enviado delegaciones a competiciones internacionales celebradas en la Habana, incluyendo el 1969 esgrima Campeonato del mundo y el 1974 AIBA Mundial de boxeo Campeonato).

Después de Presidente Obama restablecidas relaciones diplomáticas baloncesto se convirtió en parte del intercambio cultural. En agosto de 2015, Carolina Costero se convirtió en el primer equipo de Universidad de Estados Unidos que visita Cuba. Jugaron el equipo nacional cubano y organizó clínicas para enseñar habilidades de baloncesto para jugadores jóvenes. En el año 2016 Louisville y Bowling Green jugaron un partido de pretemporada en la Habana, haciendo juego de baloncesto de la primera Universidad de las mujeres alguna vez en el país.

Rico Americano

Antes de salir de los Estadeos Unidos, juré que sería vivir como un cubano, con la esperanza de ser aceptado como "uno de ellos". Esto era imposible, no sólo por su estereotipo de "los americanos ricos", sino porque realmente somos mucho más ricos en términos de posesiones materiales. Cada vez que caminaba en una cancha con nuevos jugadores, pude ver a todo el mundo mirando mis zapatos.

Sólo había llevado un par de Nike Hyperdunks de mi equipo de secundaria conmigo sin saber cuánto baloncesto se juega, así que le pregunté a mi hermano me compro un par nuevo y llevarlos hacia abajo en una visita. El día de que los sacó de la bolsa mis compañeros UH estaba parado alrededor va "¡oh!" con varios inmediatamente pidiendo que compre cuando me fui. Regalé mi viejo par.

Una de las cosas favoritas de mi padre a hacer visita de buena voluntad y encontrar camisetas de NBA, generalmente costando unos $5,00. Él encontró docenas, así que trajo unos 20 de ellos conmigo a usar y compartir. Uno de mis momentos favoritos del baloncesto cada uno de mis compañeros UH estaba dado una nueva (por normas cubanas) jersey NBA – la mayoría nunca había tenido uno antes. Era como un frenesí. Acordaron llevar las camisetas de la NBA a los campeonatos del colegio para mostrar.

Incluso el entrenador no importó sobre aprovechando su americano. Ella envió regularmente minutos traslados desde mi teléfono al suyo. El programa de intercambio nos emitió teléfonos flip antiguos – los teléfonos más avanzados que podrían ser compatible con redes móviles de Cuba. Estos requieren prepagados minutos que podrían comprarse en tarjetas de tiempo en un centro de gobierno llamado una ETECSA. Mi padre podría agregar valor a mi teléfono en Internet (www.ding.com) sin mí tener que esperar en línea por horas. Los cubanos tuvieron una práctica de tomar el teléfono y presionando un código para ver cuánto valor se almacena. Eran constantemente sorprendidos de verme con $10-$15 en valor guardado. También no tenían miedos de preguntarme a transferir parte de ese valor a su número.

Torneo 

Equipos de la Universidad de toda Cuba viajan para jugar un torneo de Campeonato de cada año escolar en Camagüey, una gran ciudad en el centro de la isla. Siete escuelas tenían equipos que fueron divididos en tres clases con tres, incluyendo (UH, Universidad de Camagüey y la Universidad de Pinar del Río y Santiago) en el soporte más alto. Todos los equipos de deportes UH viajaban la impulsión de ocho horas en un autobús solo, lento movimiento. Me unió a la selección de baloncesto de gimnasia, karate y un miembro del equipo de ajedrez. No hay ningún equipo de béisbol en UH, principalmente porque no hay espacio para un campo de béisbol. De hecho, había varios campos en la Habana llena de gente. Los jugadores de béisbol tienden a venir de las zonas más rurales de la isla.

Sobre el torneo de cinco días viví en los dormitorios de la U de Camagüey – cinco pares de literas apartes cerca de 15 pulgadas en cada habitación con escritos y fotos antiguas de Jessica Lopez y Justin Timberlake en la pared. 

Comimos en la cafetería de la escuela comida típica cubana, pollo o cerdo (Castro decidió que Cuba sería un país lechero así que hay una larga pena de prisión para alguien matar a una vaca sin permiso) así como frijoles negros y arroz. Dormimos en una hoja de madera contrachapada con un colchón muy flaco. No había ninguna sábanas, toallas, mantas o almohadas, y yo no sabía que necesité a traer todo. Mis compañeros se reían en llanto cuando me vieron durmiendo en un colchón desnudo usando camisas doblados para mi almohada. Cuando les dije que pensé que serían proveidos, les rió y dijo: "Tío, esto es Cuba". A la manera cubana común de compartir, sin embargo, uno de mis compañeros de equipo me dio su hoja a utilizar, así que no estaba durmiendo en el colchón viejo irritado que era mayor que yo.

Las ceremonias de apertura se contó con cerca de 2000 habitantes y transmitidas por la televisión nacional cubana. Hubo 610 atletas tomar parte (no fue sólo que

era el único americano; Yo era el único extranjero) y todos estábamos en las gradas mientras que exhortaciones fueron proclamadas por altavoces - "VIVA La Revolucion... VIVA Fidel... VIVA Raul."

Entramos en la arena tras la bandera de la UH, con máquinas de niebla y luces púrpura para el efecto. Era claramente un momento de orgullo para todos los atletas representar a su escuela. Cuba dispone de un servicio militar obligatorio; unos soldados se llevaron en la bandera nacional y todo el mundo estaba parado recto como una flecha con sus manos a sus lados. Todo el mundo cantó el himno y fuerte.

Sólo puede imaginar hasta qué punto estaba fuera de mi zona de confort. No sé si la gente en las gradas sabía que eh tenido un jugador americano. Supe que estaba parado hacia fuera, y que los ventiladores y los atletas estaban mirándome. Era la única persona que usa Nike LeBrons y calcetines de media pierna. Durante el himno nacional, vi a los jugadores de otros equipos me miraba para ver cómo se actúo; Estoy seguro que pensaban "¿Qué estás haciendo aquí?" Puesto que no sabía las palabras al himno no podía cantar así que estaba parado en la atención y trató de mirar tan respetuosos como sea posible.

UH y Camagüey fueron los primeros juegos después de la ceremonia de apertura. La calidad de juego fue entre una buena Estados Unidos high School secundaria y una Universidad de división III. Es claro que hay poco formal baloncesto entrenamiento disponible. Aunque hubo algunos atletas reales, había poco en el camino de juego avanzada tales como pick y rollos, posicionamiento de rebotes, o cualquier esfuerzo real para jugar defensa. Cuando un tiro fue para arriba, cada par de ojos (incluyendo los refs) levantó la vista para seguir el vuelo de la bola.

Era un motor de arranque, jugando pequeño delantero. Yo era uno de los principales rebounders y jugó la defensa más agresiva, como me enseñaron (ordenada) por cada entrenador para quienes toqué alguna vez. Mi especialidad era entrar en posición de rebote antes que mis oponentes por lo que pude la caja hacia fuera – una práctica no muy empleada por los jugadores cubanos.

Usted asumiría que UH, de la ciudad más grande, tendría los mejores atletas pero que está mal. Camagüey ganó todo. Camagüey y Santiago también son ciudades grandes con Camagüey tenían la ventaja de la cancha en su ciudad. Todos los jugadores UH (incluido yo) estaban nerviosos y jugando delante de la multitud más grande habían visto en un juego de baloncesto. Camagüey tenía varios jugadores que asisten a la Universidad que también juegan en Liga semi-pro de Cuba, de la Liga Superior de Baloncesto, la Liga de baloncesto profesional más alto en Cuba.

Camagüey ganó fácilmente el juego 71-48. En nuestro juego, hubo una dura falta que llevó a algunas palabras climatizadas pero no donde cerca de una pelea. Los cubanos no juegan baloncesto con la misma intensidad como los americanos. Abrazaron a él hacia fuera.

Después del juego, Camagüey jugadores trabajaron duro para consola nos sobre la pérdida. No estaba segura si esto era parte de la psique cubana o simplemente el hecho de que tuvimos que compartir un paseo a los dormitorios en un pequeño autobús todos atrapados juntos. En cualquier caso fue una de las atracciones de autobús más torpes que he tomado.

Conclusión

El embargo de Estados Unidos claramente está teniendo un impacto en el crecimiento del baloncesto en Cuba. Los embargos son instrumentos romos que tienen muchas consecuencias no intencionadas. Mientras nuestro embargo puede ser dirigida a los militares y la policía secreta (algo absolutamente no veo ninguna evidencia de como estaba completamente gratis para recorrer y hablar con cualquier persona de cualquier cosa), que afectan a las personas que solo quieren vivir sus vidas. Mis amigos quieren comprar zapatillas de baloncesto, ver partidos de la NBA en la televisión, seguir sus jugadores favoritos, y aprender los puntos más finos del juego. Baloncesto es parte del "Poder blando" de Estados Unidos y tiene gran influencia en ganar los corazones y las mentes de la juventud cubana. En una política exterior centrada en la próxima generación y no la última, un levantada embargo permitiría la atracción del baloncesto para trabajar su magia.

Scott Csaplar puede ser contactado en csaplar@hotmail.com

Cuban Basketball

Fifteen international players from 11 countries participated in last season’s Final Four. None were from Cuba. There was an American who played in the Cuban equivalent of their NCAA Tournament. That would be me, the guy nervously standing at attention for the Cuban national anthem in front of thousands of spectators and millions on national television.

This is how I got there. 

Last spring, I got the chance to study abroad at the University of Havana at an exchange program managed by Butler University. It was my junior year at Gettysburg College and, as a Political Science major and Spanish minor, I jumped at the chance to study in a country so close, but so different.

Students at the University of Havana (UH) take four classes a semester, but there the similarities with a U.S. education end. Professors show up and lecture for an hour – no overheads, few handouts, little homework and only a final paper to determine your semester grade, where most exchange students receive about the same score. Therefore, I had a lot of time to do other things, which, as a former high school captain, meant playing basketball.

Link to Spanish version

UH has no dorms so all international students must find housing with local families.

I started playing Cuban basketball on a couple of open courts near my host family's home. There are only a few courts in the city and it took some time to find one nearby. Several are very much needing repair.

In April, 2015 Steve Nash and Dikembe Mutombo of NBA Cares, working with the Cuban Sports Ministry and the Cuban Basketball Federation held the first joint basketball development camp after relations with Cuba were reestablished. Part of that program was to refurbish three local courts, one of which was close to my home and where I spent many hours. The NBA Cares logo was on all the baskets.

Every evening around 5 p.m. players of all ages and abilities started to show up. Many times, mine was the only basketball, and when I had to go home for dinner, the games ended.

Games were three-on-three, where players called fouls on each other, rather than on themselves, which led to endless arguments. Many occasions, there was more time spent arguing calls with arms waving than actually playing – I even saw players walk of the court in disgust mid-game. Fairness is a large part of the Cuban mindset and it came out in spades on the court.

The basketball gear was unusual. While everyone had shorts and jerseys (tank tops are the casual shirt of choice), basketball shoes varied greatly. Some players played barefoot, some had what looked more like bedroom slippers and a few had legitimate basketball shoes, most likely brought in by relatives from Miami. Both Nike and adidas had company stores in Havana, but the Cubans called them "Basketball Museums” because people only went in to look as the prices were way beyond local affordability.

There were a few NBA jerseys (Rudy Fernandez being the most popular), but many were clearly outgrown years ago and washed almost to point that you couldn't see the number, team or, sometimes, even the original color. Jerseys are highly prized as these are quintessential American products and not available because of the U.S. embargo.

While playing, I met Miguel Angel Rodriguez Villavicencio (we called him Kacho). When he learned that I was enrolled in the philosophy department (which included my class on Marxism and Leninism), he invited me to play on a club team. Other departments in the school, such as mathematics, had a team and played in an intramurals-type event. During the tournament, I was approached by the coach of the UH team and invited to try out for the university team.

I share the following information so you can judge the competition in Cuba. I was captain of the Groton High School team, a small town in central Massachusetts. I was a decent player but not a star. We were about a .500 team, made the league playoffs and were eliminated in the first round. My game was a small forward, being 6-3 but I had a nose for rebounds. I had no desire to play basketball at the Division III college level, not from a lack of will but from the time commitment required for college sports. They own you - they tell you what to eat, when and how to work out and have practices pretty much across the school year – I wanted a broader college experience, like being free to studying abroad.

University of Havana Team

At UH my coach was a young woman in her late 20s, a physical education professor named Mariana who had acquired a love of basketball from her father. When I saw and heard her on the court, and saw the way the players respected her, I knew she was qualified. Women climbing into higher ranks of employment is one of the changes in Cuba, and my coach “Profe” was a great example.

The gym was located in the back of the university campus. The first thing you see in the gym is a massive photo of Fidel Castro playing basketball when he was in college. “El Comandante” was rocking the short shorts well before Larry Bird, and basketball was said to be his best sport. The gym itself looked as old as Fidel; loose floorboards that killed a dribble instantly, old concrete bleachers covered in dust and cigarette butts, lights that just eerily illuminated the court and a patchy aluminum roof with birds nesting and sometimes defecating on the court below.

We practiced every weekday at 7 p.m. I was usually the first to show up because of what we called “Cuban time.” The Cuban transportation system is, like many other industries in Cuba, old and outdated, which meant that players who lived outside of the city were often late to practice. Once we lost the keys to the gym and couldn’t practice for a week.

A lack of equipment at the UH gym was very apparent. Because of the embargo, sports equipment is hard to acquire and expensive, so much so that during baseball games, fans are required to retrieve foul balls so play can resume. Players would slide all over the court, the few balls had either too much or not enough air and occasionally the lights wouldn’t work, signaling the end of practice. The water fountains didn’t work, so we filled up our water bottles using a shower without a head.

Cuban Basketball History

Cuba has a history of basketball – the only Olympic medal ever won by a Caribbean nation was a Bronze won by Cuba in 1972, the year the Soviets beat the US for the gold. Most Americans know about the Russian Gold, but Cuba played a role in another American embarrassment a year earlier. In the 1971 Pan American Games in Cali, Colombia, the U. S. lost to Cuba in a round-robin game, then were eliminated from medal consideration by what appeared as collusion between Brazil and Cuba.

According to the New York Times, to qualify for the medal round, the Brazilians needed at least a 5-point victory, and the Cubans could not lose by more than 7 points. Brazil led, 73-62, with 1 minute 50 seconds left but never attempted another shot. Cuba rallied for 6 points, just enough to qualify with Brazil and eliminate the United States. This happened during the cold war and further increased tensions between the U.S and the communist world.

In 1977 basketball players from the University of South Dakota and South Dakota State went to Cuba to play the Cuban national team. They were one of the first American sports teams to visit Cuba after the revolution in 1959 (the U.S. had previously sent delegations to international competitions held in Havana, including the 1969 fencing world championship and the 1974 AIBA world boxing championship).

After President Obama re-established diplomatic relationships basketball became part of the cultural exchange. In August 2015, Coastal Carolina became the first U.S. college team to tour Cuba. They played the Cuban national team and hosted clinics to teach basketball skills to young players. In 2016 Louisville and Bowling Green played a preseason game in Havana, making them the first college women’s basketball game ever in the country.

Rich American

Before leaving the U.S., I vowed that I would live as a Cuban, hoping to be accepted as "one of them.” This was impossible, not just because of their stereotype of "rich Americans," but because we really are so much richer in terms of material possessions. Every time I walked onto a court with new players, I could see everyone looking at my shoes.

I had only brought an older pair of Nike Hyperdunks from my High School team with me not knowing how much basketball I would be playing, so I asked my brother to buy me a new pair and bring them down on a visit. The day I took them out of the bag my UH teammates stood around going “Ohhh!” with several immediately asking to buy them when I left. I gave my old pair away.

One of my father's favorite things to do is to visit Goodwill and find used NBA jerseys, usually costing about $5.00. He found dozens, so I brought about 20 of them with me to both wear and share. One of my favorite basketball times was giving each of my UH teammates a new (by Cuban standards) NBA jersey – most had never had one before. It was like a feeding frenzy. They agreed to wear the NBA jerseys to the college championships to show off.

Even the coach was not above taking advantage of her American. She regularly hit me up to transfer minutes from my phone to hers. The exchange program issued us old-fashioned flip phones – the most advanced phones that could be supported on Cuba's mobile network. These required prepaid minutes which could be purchased on time cards at a government center called an ETECSA. My father could add value to my phone on the Internet (www.ding.com) without me having to wait in a line for hours. Cubans had a practice of taking your phone and pressing a code to see how much value was stored. They were constantly surprised to see me with $10-$15 in saved value. They were also not afraid to ask me to transfer some of that value to their number.

Tournament

University teams from all over Cuba travel to play a championship tournament each school year in Camagüey, a large city in the center of the island. Seven schools had teams that were divided into three classes with three, including (UH, University of Camagüey and the University of Pinar del Río and Santiago) in the highest bracket.

All the UH sports teams traveled the eight hour drive in a single, slow moving bus. The basketball team was joined by gymnastics, karate, and the one member of the chess team. There is no baseball team at UH, primarily because there is no room for a baseball field. In fact, there were few fields in crowded Havana. Baseball players tend to come from the more rural areas of the island.

Over the five-day tournament we lived in the U of Camagüey dorms – five sets of bunk beds about 15 inches apart in each room with writings and old pictures of Jessica Lopez and Justin Timberlake on the wall.

We ate in the school cafeteria together; typical Cuban fare – chicken or pork (Castro decided that Cuba would be a dairy nation so there is a long prison sentence for anyone killing a cow without a permit) as well as black beans and rice. We slept on a sheet of plywood with a very thin mattress. There were no sheets, towels, blankets or pillows, and I didn’t know to bring any. My teammates laughed themselves into tears when they saw me sleeping on a bare mattress pad using folded up shirts for my pillow. When I said I thought they would be provided, they laughed and said, “Dude, this is Cuba.” In the common Cuban manner of sharing, however, one of my teammates gave me his sheet to use so I wasn’t sleeping on the old scratchy mattress that was older than me.

The opening ceremonies were widely attended by about 2000 locals and broadcast by Cuban national television. There were 610 athletes taking part (I was not only the only American; I was the only foreigner) and we all stood in the entry way while exhortations were proclaimed over the loud speakers - "VIVA La Revolucion ...VIVA Fidel ...VIVA Raul.”

We entered the arena following the UH flag, with fog machines and purple lights for effect. It was clearly a very proud moment for all the athletes to represent their school. Cuba has a mandatory military service; a few soldiers carried in the national flag and everyone stood straight as an arrow with their hands at their sides. Everyone, and I mean everyone, sang the anthem, and loudly.

You can only imagine how far I was out of my comfort zone. I don't know if the people in the stands knew that UH had an American player. I just knew that I stood out, and that the fans and athletes were staring at me. I was the only person wearing Nike LeBrons and mid-calf socks. During the national anthem, I saw players from other teams looking at me to see how I would act; I am sure they thought "What are you doing here?” Since I didn’t know the words to the anthem I couldn’t sing it so I stood at attention and tried to look as respectful as possible.

UH and Camagüey were the first games after the opening ceremony. The play quality was between a good U.S. high school and a Division III college. It was clear that there is little formal basketball coaching available. While there were some real A-T-H-L-E-T-E-S, there was little in the way of advanced play such as pick and rolls, positioning for rebounds, or any real effort to play defense. When a shot went up, every pair of eyes (including the refs) looked up to follow the flight of the ball.

I was a starter, playing small forward. I was one of the leading rebounders and played the most aggressive defense as I was taught (commanded) to do by every coach for whom I ever played. My specialty was getting into rebounding position earlier than my opponents so I could box out – a practice not widely employed by Cuban players.

You would assume that UH, from the largest city, would have the best athletes but that is wrong. Camagüey won it all. Camagüey and Santiago are also large cities with Camagüey had the important home court advantage. All the UH players (including me) were nervous and playing in front of the largest crowds they had ever seen at a basketball game. Camagüey had several players attending the college that also play in Cuba’s semi-pro league, The Liga Superior de Baloncesto (Superior Basketball League), the highest professional basketball league in Cuba.

Camagüey easily won the game 71 – 48. During our game, there was a hard foul that led to some heated words but no where’s near a fight. Cubans don’t play basketball with the same intensity (anger?) as Americans. They hugged it out.

After the game, Camagüey players worked hard to console us on the loss. I wasn’t sure if this was part of the Cuban psyche or just the fact that we had to share a ride back to the dorms on a tiny bus all crammed together. In any case it was one of the most awkward bus rides I have ever taken.

Conclusion

The U.S. embargo is clearly having an impact on the growth of basketball in Cuba. Embargos are blunt instruments that have many unintended consequences. While our embargo may be targeting the military and secret police (something I absolutely did not see any evidence of as I was completely free to roam and talk with anyone about anything), they do affect people just wanting to live their lives. My friends want to buy basketball shoes, watch NBA games on TV, follow their favorite players, and learn the finer points of the game. Basketball is part of America's "soft power" and has great influence in winning the hearts and minds of Cuban youth. In a foreign policy that focused on the next generation and not the last, a lifted embargo would allow the attraction of basketball to work its magic.

Scott Csaplar can be reached at csaplar@hotmail.com